THEO MEIER 1908-1982
peintre SUISSe
Purple Cloud Art Gallery présente sa collection du peintre suisse Theo MEIER. De la Suisse au Pacifique Sud, de Bali à la Thaïlande, la vie de Theo Meier était aussi variée et exotique que sa production artistique, son personnage aussi coloré que les huiles avec lesquelles il peignait.
Theo Meier
BIOGRAPHIE
Les débuts de Bâle
Né en 1908 à Bâle en Suisse, Meier, comme la ville dans laquelle il a grandi, a eu la chance d'éviter les épreuves de la guerre qui ont rapidement envahi une grande partie de l'Europe. Suivant les traces de son père, il a suivi un apprentissage commercial. Parallèlement, il fréquente l'école d'art de Bâle et entretient des discussions nocturnes avec les peintres locaux, expérience qui se révèle fertile pour le jeune peintre.
À l'âge de vingt ans, avec l'aide d'une bourse de l'École d'art, Meier se lance dans une existence indépendante en tant qu'artiste. Il a établi sa résidence à Spalenvorstadt et a survécu sur "les saucisses, les petits pains de sel, le vin rouge espagnol bon marché et l'espoir".
Les premiers jours
Une commande pour peindre : un portrait par l'Université de Bâle a donné à Meier sa première pause. Le gardien, Jacob Schaffner, était si satisfait du résultat que Meier, ainsi que ses honoraires, qu’il a donné des recommandations à diverses autres personnes célèbres, dont Max Liebermann, Karl Hofer et Otto Dix.
Sur la base de ces recommandations, Meier se rend d'abord à Berlin, où il rencontre Liebermann et Hofer à l'Académie de Berlin, ainsi qu'Emil Nolde, l'un des peintres contemporains qu'il admire le plus.
Après Berlin, Meier a déménagé à Dresde, où sa rencontre avec Otto Dix, alors enseignant à l'Académie de Dresde, avait peut-être une signification plus durable. Selon les propres mots de Meier: J'ai appris plus que jamais la mécanique de la peinture lors de mon bref séjour à Dresde. Dix m'a appris à dessiner et les choses simples que j'ai au bout de mes doigts comme la mise à la terre et le mélange et l'application des couleurs afin de faire ressortir la luminosité.
De retour à Bâle, Meier, par sa connaissance de Paul Sacher, fondateur de l'Orchestre de chambre de Bâle, a rencontré et peint les musiciens Arthur Honegger et Igor Stravinsky.
Vers le Pacifique Sud
À ses débuts, Meier avait apprécié les écrits de son compatriote Jean Jacques Rousseau. De même, il avait été frappé par le primitivisme des peintures de Gaugin lors d'une exposition à Bâle. Comme il le rappelle: "J'ai été emporté dans un autre monde ... A la vue des peintures de Gaugin, je soupçonnais qu'il y avait là quelque chose avec lequel un peintre doit instinctivement se sentir chez lui".
Meier a entrepris son propre voyage dans le Pacifique Sud à l'âge de 24 ans. Pour financer le voyage, il a fondé un club, dans lequel chaque membre a promis une somme mensuelle, en échange de laquelle ils pourraient choisir l'une des peintures de Meier à son retour.
Par ces moyens non conventionnels, Meier a pu naviguer jusqu'à Papeete en passant par la Guadeloupe, la Martinique et le canal de Panama. À Tahiti, Meier a certainement découvert la beauté - à la fois dans les couleurs de la nature tropicale et des femmes locales - qui avait été l'inspiration de Gaugin. Cependant, la simplicité primitive qui caractérise l'œuvre de Gaugin était peu mise en évidence et, conclut Meier, elle faisait probablement toujours plus partie du fantasme de l'artiste que de la réalité.
Meier retourna à Bâle, avec son rouleau de tableaux, «y compris des sacs de café peints, [qui] passaient par la douane comme décorations de carnaval pour six francs».
Malgré le sentiment de déception qui a résulté du voyage, Meier était également parvenu à une entente qui allait façonner sa vie et son travail futurs:
J'ai pris conscience après mon retour de quelque chose de nouveau à Bâle - comment une communauté cultivait les arts dans ses murs. De splendides concerts devaient être entendus et la ville créa un fonds pour les arts pour les peintures, les mosaïques et les sculptures sur les places et sur les murs partout où cela était approprié. Un peintre était en quelque sorte un phénomène culturel - et il y en avait beaucoup. Ce n'était pas ce que je cherchais. J'avais à l'esprit un pays dans lequel le peintre vivait, pour ainsi dire, inaperçu mais appartenait dans son activité à l'ensemble. J'avais peut-être aussi espéré trouver un pays où le peintre serait façonné par la puissance de sa culture.
Contrairement à ses prédécesseurs, Nolde et Pechstein, qui près de vingt ans plus tôt avaient fait leur voyage dans le Pacifique Sud et étaient revenus enrichis de nouveaux matériaux et thèmes mais essentiellement inchangés, la première rencontre de Meier avec les tropiques avait été fondamentalement transformatrice.
À Bali, le matin du monde
Un an plus tard, Meier voyageait à nouveau. Après un bref séjour à Singapour, il est arrivé à Bali où "le délire s'est emparé de moi qui, encore aujourd'hui, ne s'est pas calmé".
A cette époque, Bali était encore très traditionnelle, un lieu où les gens vivaient selon d'anciens systèmes de croyances dans une société peu impactée par le monde moderne. Meier a trouvé à Bali, au milieu des paysages tropicaux luxuriants et des belles femmes, la culture qui manquait à Tahiti. Le contraste était saisissant:
Quand je suis arrivé à Tahiti, j'ai été très déçu que la culture dont je rêvais n'existe plus là-bas, mais j'ai observé les composants que Gaugin avait utilisés pour construire ses belles peintures. Il m'a montré la nature tropicale, et cela m'a tellement influencé que j'ai commencé à chercher un endroit où peut-être plus de culture avait survécu, mais dans le même cadre naturel. Cet endroit était Bali. Là j'ai été façonné et je suis devenu ce que je suis aujourd'hui.
Meier s'est d'abord installé à Sanur au sud de l'île, où il a immédiatement trouvé l'inspiration: "Je n'avais pas besoin d'inventer des décors pour mes compositions. Je les voyais sans cesse devant moi, dans les temples et dans la vie quotidienne". Il a cultivé des amitiés avec d'autres artistes à Bali, dont le peintre allemand Walter Spiess, dont il construirait plus tard la sienne en bambou à Iseh. Avant longtemps, Meier faisait inextricablement partie de la vie culturelle et artistique de l'île, visitée par des célébrités et des politiciens.
En 1936, Meier épousa sa première épouse balinaise, une relation qui dura jusqu'en 1941. Un an plus tard, les temps changèrent radicalement lorsque les Japonais arrivèrent à Bali. Ils ont atterri à Sanur, où Meier vivait, auquel cas il s'est enfui à Saba.
En tant que citoyen d'un pays neutre, Meier a reçu la permission de rester à Bali (contrairement à son ami Walter Spiess qui a trouvé la mort à bord d'un navire prisonnier de guerre traversant l'océan Indien). Malheureusement, beaucoup de ses peintures ont été perdues:
La plus grande partie de ma récolte artistique de six années joyeusement créatives, une soixantaine de tableaux, a trouvé une utilisation inattendue. Ces images dans lesquelles des femmes nues étaient représentées ont trouvé leur chemin vers des navires de guerre japonais, et reposent maintenant, je suppose, au fond de l'océan. Les Japonais utilisaient d'autres images comme couvertures pour les tables de jeu, les utilisaient pour allumer des feux ou comme parasols. Les Balinais en ont accepté quelques-uns en guise de paiement pour les services rendus. J'ai reçu plus tard certains de ces documents.
Meier a épousé une autre fille balinaise, Madé Pergi, sujet de certains de ses portraits les plus frappants, et la vie a continué. La défaite japonaise en 1945 a été suivie par le début de la longue guerre d'indépendance de l'Indonésie, Bali ne revenant jamais tout à fait à son innocence d'avant-guerre. Néanmoins, Meier a continué à peindre son île chérie, trouvant fortune dans le tempérament du premier président indonésien, Sukarno:
Heureusement pour les peintres, il était un ami des beaux-arts. J'ai aussi eu la chance de recevoir de lui de belles commandes. Ses visites chez moi ont été de grands événements pour le village d'Iseh. En sa compagnie, j'ai rencontré Nasser et Nehru qui ont décrit Bali le plus poétiquement comme "le matin du monde".
En 1948, l'épouse de Meier, Madé Pergi, a donné naissance à une fille. Cependant, quelques années plus tard, le couple s'est séparé, à l'amiable.
En Thailande
Après 15 ans en Asie du Sud-Est, Meier est retourné en Suisse pendant un an en 1955, mais a rapidement aspiré au climat plus chaud de sa maison d'adoption. Il est retourné brièvement à Bali, mais en 1957 s'est rendu en Thaïlande sur l'invitation de son ami le prince Sanidh Rangsit. Résidant dans la maison d'été du prince sur la plage de Hua Hin, il a rencontré sa dernière épouse, Laiad.
En 1961, Meier s'installe à Chiang Mai, dans le nord de la Thaïlande, où il s'installe avec Laiad dans une belle maison en teck sur les rives de la rivière Ping. Comme à Bali, il a diverti une grande variété d'invités de passage dans la région, sa joie et son expertise en matière culturelle et culinaire presque aussi légendaires que sa production artistique.
Meier a continué à peindre dans la tranquillité de sa maison du nord de la Thaïlande jusqu'à sa disparition en 1982. Son opus prolifique lui survit dans des galeries et des collections privées à travers le monde, témoignage d'une vie joyeuse et harmonieuse. Car ce n'est pas tant l'exotisme en lui-même qui confère au travail de Meier sa qualité magique, mais plutôt la chaleur et la compréhension que l'artiste insuffle à chacun de ses sujets. C'est le paradis vu de l'intérieur et non de l'extérieur.